英国的贵族爵位等级

　　在英国，女王每年封两批爵位，每批1000人左右。在英国，女王每年两次封爵，其人选大多数由政府推荐。推荐的标准是，接受荣誉爵位的人须在各自的领域，包括商业、艺术等，作出重大贡献。如美国著名导演斯皮尔伯格因对英国电影业有贡献，香港商业巨头李嘉诚对英国教育、医疗和慈善事业贡献非凡而获得女王封爵。
　　对社会精英而言，获封爵位是巨大的荣耀，可以为自己赢得肯定与尊重。而在皇室看来，颁发爵位无须成本，还可以激励更多精英为社会做出贡献，实是一举两得的美事。当然，除了社会贡献，贵族联姻也是获取爵位的良好机会，康沃尔公爵这一爵位也是卡米拉在成为王妃后才获得的。
　　在英国5级贵族中，伯爵出现最早
　　个别学者认为伯爵爵位来自欧洲大陆，至迟在公元900年的法国，伯爵已成为公爵的封臣。但更多的学者认为英国伯爵（Earl）与法国伯爵（Count）并无继承或连带关系；而且英国伯爵称号是5种贵族称号中惟一的英文词，是由古英语eorl转化而来；大约在盎格鲁一撒克逊时代后期，因王权不够强大，英格兰广大地区曾划为几个较大的伯爵管辖区（greatearldom）。而伯爵爵位却是在11世纪初由丹麦国王克努特引进英格兰的。1112世纪中叶之前的伯爵多是镇守一方的诸侯。他们大多是一人治理数郡，所以又被称为方伯。诺曼大公威廉侵人英国后，担心他们权势过重，危及王权和国家统一，遂将方伯权力加以分割，移交给他的亲信，每个伯爵的辖区仅限一郡，与国王有着极其明确的封君封臣关系，伯爵倘敢兴兵作乱便会被王军镇压，或受其他贵族制裁。伯爵职权名号可由后代继承，但会因为有的伯爵缺少继承人而使总数有减无增。斯蒂芬在位时，破格加封格奥弗雷德曼维尔为艾塞克斯伯爵。14世纪以来，伯爵数目攀升。1307年计有9名。1327年爱德华三世即位时仅余6名，10年后增至12名；爱德华在位晚期增至14。
　　14世纪20年代之前，伯爵作为高级贵族，是男爵的天然领导人，在地方上负有对男爵、骑士的管理责任。但在1327年政治危机〔指爱德华三世废黜其母法国伊沙贝拉公主的摄政，登极亲政时，伯爵曾作为一个具有自我意识的政治群体独立行动，与男爵们的距离感突然产生。
　　1328年由亨利三世增封玛奇伯爵领地之后，伯爵不必行使地方管理的职责。
　　在重大正式场合，伯爵穿着镶有白色毛皮边的深红色丝绒外套，软帽上缝镶着三条貂皮以表明爵位级别，冠冕上有一镀金银圈，上沿饰有8个银球；而国王则称伯爵为其真正可信可爱的伙伴。
　　英国的男爵出现于11世纪
　　到12世纪初国王大部分高级世俗贵族都被封为男爵。其中少数与王室关系密切、封地较多者又被称做大男爵，其地位在伯爵和男爵之间。很快，大男爵发生分化，显赫者升为伯爵，其余与普通男爵不分伯仲。正因当时男爵在世俗贵族中占了很高比例，以至于男爵一词长期作为贵族的集合名词使用。1114世纪，男爵的封号和封地可通过血缘和婚姻关系传递，但不得随意出售和转让，历代国王也不随意增加或褫夺贵族封号。1387年，理查德二世首次增补男爵爵位，比奥查姆波德豪尔特被封为基德敏斯特男爵。以后数百年至今，居于5级贵族之末的男爵始终人数最多。
　　在正式场合，男爵穿着与伯爵同样的外套，帽子上镶有两条貂皮，冠冕上有一浅色银圈，饰有6个银球。
　　依次出现的是公爵（Duke）
　　早在罗马帝国时期，欧洲大陆的公爵称号通常授予守疆拓土、军功卓著的高级指挥官，以后因重大政治变化而中断。几百年后，公爵爵位又见于德国。大约在公元970年，德国皇帝奥托一世初设公爵爵位。不久法国和欧洲大陆其他地区也建立了公国（duchy；大公国，Archduchy）。在英国，公爵是仅次于国王或亲王的最高级贵族，与作为一国之主的欧洲大陆的大公爵（即大公，Archduke）有所不同。英国公爵爵位出现很晚。1337年，爱德华三世把康沃尔郡升为公国，将公爵爵号授予年方7岁的黑太子爱德华。该王储16岁参加百年战争，锋芒显露；1355年前往法国指挥作战，军功卓著。父王对他赏赐有加，使太子身兼多种称号，如1343年封为威尔士亲王，1362年加封为阿基坦公爵。为突出公爵特殊地位，以后多年里除女王配偶和王子外，其他王亲均不许称王，最高可获公爵爵位。随后，爱德华三世及其继承人又先后建立了兰开斯特公国（1351年）、克拉伦斯公国（1362年）、约克公国和格洛斯特公国（1385）、赫里福德公国（1397）、贝特福德公国（1413）和萨默塞特公国（1443）等。这些公国的领有人都是王室宗亲，他们得到高级爵位后，在贵族中鹤立鸡群，威势不凡，为以后争夺王权、扰乱朝纲、制造战乱埋下了隐患。自从1483年建立诺福克公国以后，公爵爵位开始授予王亲以外者，但很少建立公国。而且能获此最高爵位者多是军功显赫的统帅。行政界政务家即使任职多年，政绩昭著，也难获此殊荣。
　　在正规场合公爵也穿深红色的丝绒外套，帽子上镶四条貂皮。其冠冕上有一个金环，上饰8枚红色金叶片。国王则称公爵为我们真正可信和最为敬爱的伙伴。
　　再看侯爵（Marquess，也做Marquis）
　　就词源而言，它是由德文Markgraf〔堡侯；边疆殖民地总督；伯爵〕演变而来。侯爵原意与方伯词义相近，系指统辖一处的封疆大吏。在英格兰，拉丁语侯爵一词最初指威尔士边疆的领主。那时只说明他们领地的位置靠近边界，并不说明其地位高于伯爵。1385年涵义变化，第9代牛津伯爵罗伯特德维尔被封为都柏林侯爵。1397年，萨默塞特伯爵约翰被封为多西特侯爵和萨默塞特侯爵。侯爵的地位和尊荣程度不甚明确，大约在公爵和伯爵之间，一段时期内不被看重。亨利六世在位期间，约翰德比奥福特被国王免去侯爵爵位，下院为此向国王请愿，要求恢复比奥福特的爵位。但他本人却反对乞求国王，并说：侯爵乃是一个新的荣誉称号，完全不为先人所知。所以，应对此冷漠视之，并不认为接受它是明智之举。到了15世纪，这级爵号稳定地保持了它在贵族爵位中的第二级地位以后，才被贵族们所看重。与其他4个等级的贵族相比，侯爵的数目一向最少。
　　在重大场合，候爵也穿红色丝绒外套，帽子上镶有三行半貂皮，冠冕上装一银环，带有四片金叶和四个银球。国王对他的称呼一如对待公爵。
　　上院贵族中数子爵资格最浅
　　子爵称号（Viscount）源于法国，原为郡守，地位在伯爵之下，但有时可能是实力强大的诸侯。在英国，1440年比奥芒特的约翰被封为子爵，位居所有男爵之上。子爵帽子上有两行半貂皮，冠冕上加一银环，饰有6个银球。
　　直到此时，英国5级大贵族方完备成形，成为相对固定的贵族等级制。
　　在学界，有一种很流行的说法：英国5级贵族是上院的当然成员。史实却非如此简单。在1315世纪，尽管所有大贵族都拥有出席上院的资格，但每届议会召开前还必须得到盖有国里的国王诏令，否则不可前往开会。自14世纪起，伯爵、子爵、男爵以及公爵之子又称为勋爵（lord），后来勋爵也可泛指公爵以下的侯爵、伯爵、子爵、男爵。其涵义与显贵（nobility）一词相近。另外，在英国贵族一词始终有广义和狭义之分。广义贵族（aristocracy）源于希腊文和拉丁文。在希腊文中原有杰出、优秀之意，可以用来指大贵族。但在含义较广泛的拉丁文中，该词除了用指大贵族外，还包括地位较低的自由人，并含有愚蠢、平庸的贬义，尔后同形异义地转化为英文源，意为服兵役的自由农民。从诺曼征服到近现代，aristocracy用来称呼包括骑士在内的大小贵族。5级贵族形成后，为示区别，又用Peers以及集合名词nobility和Peerage专称上院大贵族。以后，Nobility除用指上院贵族外，有时还泛指政界要员。
　　与欧洲大陆的西班牙、葡萄牙、瑞典、法兰西等国贵族相比较，英国贵族集团的特点之一，是人数较少。长期以来，贵族称号以及相应的财产权和政治特权只是由爵位领有者本人所拥有，其家属虽为贵族家庭成员，但政治地位接近一般自由民，不得列席上院。贵族爵号和封地按照相当严格的长子继承制传递；若长子早殁，依次由长孙、次子、幼子或其他家庭成员依序递补。若某贵族没有继承人，可根据其遗嘱或生前安排，并经国王和高级法庭批准认可后，由其近亲继承其封号封地。但在多数情况下是被国王收回爵位。通常，英国贵族爵位和封号不可随意转让、出售。历代国王为保持贵族的群体规模和出于其他方面的考虑，大多会适量增补贵族。
　　某要人一旦获得一种爵位，并非固定不变。若新获显赫军功、政绩卓著或受到国王格外宠爱，可以晋升更高级的爵位，或兼领新爵位。除此之外，贵族联姻也是获取、增添或提高爵位的良好机会和方式。因爵位封地耀眼可人，为社会上不少人所仰慕，所以拥有贵族身份和家产者以及其长系继承人总能轻易得到爱慕者和求婚者。例如兰开斯特王朝的兴建者亨利四世，即位前所拥有的公爵爵位就是由他的母亲布里奇从娘家带来。布里奇是亨利三世的曾外孙女，她除拥有兰开斯特公国外，还拥有德比、林肯和莱斯特的伯爵领地。
　　英国5级贵族大致定型于1315世纪。它与中国周初的5级贵族分封制不同。不是在某一特定时刻一次建立起来的，而是在漫长的岁月里逐渐形成，最终成为定制的。
　　14世纪初，在5级贵族之上的王室贵族中，还出现了一个颇为独特的、专为王储所占有的称号威尔士亲王。该称呼最早为一度统一过全国的威尔士王子利维伦制造出的名号。1282年，英格兰国王爱德华一世率领大军与舰队攻打威尔士，利维伦死于非命。两年后，威尔士合并于英格兰，爱德华在1301年把威尔士亲王之头衔加给不列颠王位的继承者。
　　现在按照英国传统，女王（或国王）可以根据内阁首相的提议，将某种贵族爵位授予某人，但受封的人数是有限的，每年大约在20名以内。
　　贵族爵位（peerages）分为公爵（Duke）、侯爵（Marquis或Marquess）、伯爵（Earl）、子爵（Viscount）和男爵（Baron）5个等级。
　　原来贵族爵位都是世袭的，而且只能有一个继承人。长子是法定继承人。只有在贵族没有儿子的情况下，其爵位才能由首先达到继承年龄的直系后代来继承。自1958年以后，才允许将非继承性的终身贵族爵位（Lifepeerages）授予某一个人。
　　对公爵、公爵夫人（Duchess）尊称为Grace。直接称呼时用YourGrace（大人、夫人），间接提及时用His（Her）Grace。用在信封或信的开头可尊称为HisGracetheDuckof（公爵大人）或HerGracetheDuchessof（公爵夫人）。
　　侯爵、伯爵、子爵和男爵都可以称为Lord（勋爵）。直接称呼时，都可称YourLordship。间接提及时可用Lord姓或Lord地名。信封上或信的开头分别称MyLordMarquis或MyLord（主要用于伯、子、男爵）。
　　公爵、侯爵、伯爵的长子在他们的父亲没死之前，即没有继承其父亲爵位之前，也可称之为Lord（勋爵），但不是贵族。公爵、侯爵的次子以下的儿子，可以终身称之为Lord（勋爵）；对伯、子、男爵的次子以下的儿子可称Honorable（尊敬的）。他们也都不是贵族。
　　侯爵夫人（Marchioness）、伯爵夫人（Countess）、子爵夫人（Viscountess）、男爵夫人（Baroness）均可称之为：Lady（夫人），即用Lady丈夫的姓或丈夫勋称中的地名。
　　公爵、侯爵、伯爵的每一个女儿也都可称为Lady，即可用Lady授予名姓。
　　如果她结了婚，就用丈夫的姓代替自己的姓，但仍称为Lady（夫人），即使丈夫无爵位，是个普通的先生，也可称为Lady。如果丈夫有了爵位，那她就要选用相应的誉称。
　　除了贵族爵位以外，还有别的一些誉称，对爵士则尊称为Sir（爵士）。具体做法是Sir授予名姓或Sir授予名，但作为爵士头衔，Sir绝不可只用于姓前。
　　如SirJamesManson也可称SirJames，但绝不能称SirManson。爵士的夫人也可称Lady。爵士的头衔不能继承，除头衔外爵士没有什么特权。其儿子也和平民的姓一样用Mr相称。