虾子起拱

　　虾子起拱俗称耍（玩）虾子，是湖南省乃至全国独一无二的民间传统文艺表演形式，2008年已被纳入湖南省第二批非物质文化遗产保护名录。起拱的虾子，节肢为竹制，表面蒙色布意为外壳，身体巨大，长度一般超过30米，最长可达70米，玩耍时需要40至60人方可舞动起拱，虾子由虾头、虾须、虾身、虾尾组成。它的主要表演形式是：随着三通密鼓，一槌惊锣的节奏，在领舞者的一声喊下，四部分操作者各司其职，利用杠杆原理，把虾头抬起来，龙（虾）须直指天空，龙须可高达三四层楼高，这时巨虾摇头摆尾，栩栩如生，场面壮观。耍者吆喝喧天，观众呐喊喝彩，热闹非凡，以连续抬头三次最为精彩，龙须下落需要三至四把铁叉接住。有时大虾的前面或旁边还配套几只小虾一同起舞，给表演营造更为热烈的气氛和热闹的场面。
　　一般虾子在出发表演前，对虾子要进行点睛活动，点睛俗语叫开光（佛教用语）。点睛一般由地方贤达或行政长官实行，据说虾子点睛后顿生灵性、能腾飞昂扬、具有高升之意。点睛源自这样一个传说：据说南北朝时期，画家张僧繇在金陵的安乐寺墙壁上画了四条龙而不点眼睛。他说，点上眼睛龙就会飞走。旁人不信，要他点了其中一条，那条龙点上眼睛后果然腾云驾雾飞走了。
　　舞虾由于场面大而热烈，所以在舞虾队伍前面要配备流星开路。所谓耍流星，就是表演者手持一根软绳，两头各系一个用钢丝扎成的空心球，球中可装燃烧物，过去一般使用木炭，现在一般使用绒布浸柴油或煤油，开始表演时，点燃可燃物，表演者快速甩动或旋转钢丝球，此时火在风的助力下如流星坠地，所以叫做耍流星。表演者一手或两手抓住软绳中部，使两球上下窜动，谓之流星下雨，使两球于两侧作360度旋转时，谓之火轮喷映，当两球在头顶作360度旋转时，谓之万花飞舞，当两手在心前交叉舞动时，谓之流星峥嵘，玩到精彩时，表演者蹭下，背腹轮番落地，作自身旋转状，使两火球平行地面，忽上忽下作360度旋转时，谓之金钱落地，满地开花，这时围观群众爆发出喝彩声和掌声。
　　20世纪50年代前，资阳区沙头地区也有元宵夜耍虾子的习俗，虾长20余米，虾身节肢全部用竹篾扎成，每节节距1米多，每节设供操作者握持的手柄，上蒙色布意为外壳，虾头龙须用数根楠竹。表演时，领头者一声令下，耍虾龙齐声高呼虾子起拱，即时虾头与虾尾迅速靠拢以缩短距离，虾子发出咝咝的响声（是竹子受力起弧发出的声音），虾背拱起来1米有余，此时两边观众高声吆喝：虾子起拱了！虾子起拱了！虾子起拱数秒钟后领头者喊声虾子起弹（跑）。虾背在楠竹的弹性下，要向前冲出几十米才能恢复原状。玩这种虾子需要年轻力壮的男性劳动力，虾头、虾尾各需要四个最为壮实灵活的劳力，领头者喊声起弹，四个人必须同步起跑，才能承受虾头虾尾在伸直过程中的弹性，如果不顺势同步起跑，虾子的弹力会伤及耍虾者。
　　虾子作为节庆活动的道具，体现了湖乡人民的湖乡特色。虾子是湖乡渔民主要的生活物质，有鱼虾并称的说法。古代人民一方面出于对大自然的崇拜与祈福的愿望，另一方面要感谢神灵的赐予，感谢的形式就是祭祀，祭祀最好的礼品自然是收获的三牲（猪、鸡、鱼）和味道鲜美的虾子。为了召唤神的灵性，认为摆在祭桌上的虾子不足以引起神的注意，于是把虾子做得又大又肥，人们拿在手里，举过头上，歌之舞之，体现了人们的恭敬和虔诚之心。
　　古代舞虾的功能主要体现在宗教信仰而不是形式欣赏上。而如今这种有多重意味的传统舞虾，集多种功能于一身，但均有强身健体、表演娱乐的目的；配合鼓乐，伴以舞蹈，表演各种动作，具有一定的观赏价值，又表达了人们驾驭自然界的强烈愿望。舞虾出现在节庆之中有最早记载的是孟康所著《汉书礼乐志》：象人，若今戏虾鱼师子者也。（古代以师代狮）。
　　益阳民间的舞虾习俗，从现有资料记载是民国二十一年（1933年）刊行的《益阳县志》卷一中说：岁首，谓之元旦商店闭门休息，择日开张，里间少年出龙灯、狮子，小儿出蝦（虾）灯、鱼灯，至人家皆以鞭炮迎之。1985年版《益阳县志》在《传统民间文艺耍花灯》一节中记载称：民国三十五年（1946年）元宵佳节，县城为欢庆抗日战争胜利，出动巨虾10多条，城乡男女观灯者如潮，大街小巷尽皆途塞。从两段县志记载分析，现代人看到的巨虾，应是民国二十一年（1933年）以后的事情。
　　20世纪50年代初在益阳城乡元宵节中时有虾子表演，60年代后期至80年代基本灭迹，改革开放后有所重现。本文介绍的第一种虾子，由于制作工艺复杂，费用较大，难于普及，因此活动频率较低，处于濒危状态。