颗新行星是如何一下子被发现的

　　在2月26日召开的一场新闻发布会上，参与开普勒项目的天文学家宣布了一系列堪称重大的新发现：
　　他们在300颗恒星周围，确认了715颗新的外星行星。
　　这些行星中有95个头比海王星小。
　　大约100颗新行星，大小与地球相当！
　　有4颗新行星，位于各自恒星的宜居带内。
　　和我们的太阳系一样，同一个恒星系统中的多颗行星，差不多都在同一平面绕恒星公转。
　　这一新发现确实相当重大，下面我们就来逐条解读它们。
　　首先，开普勒空间望远镜是设计用来监测恒星亮度细微变化的。如果有行星刚好从恒星和我们之间经过，它就会遮挡一部分星光，恒星的亮度就会在短时间内稍稍变暗一些。这种方法被称为凌星法，已经在太阳系外行星的发现方面取得了极大的成功。
　　然而，问题在于，这种方法观测到的只是恒星亮度的变化，有可能是一颗行星从恒星前方经过，但也可能是其他现象的结果，比方说这颗恒星本身亮度就会变化。
　　正因为如此，开普勒望远镜看到类似的信号时，天文学家只会说找到了一个候选者，而不会宣布发现了一颗外星行星除非有别的方法能够证实它。到目前为止，天文学家已经在开普勒项目的数据中找到了2500多个候选者，但迅速证实它们就是行星是很难的，这已经成为了开普勒项目的一道瓶颈。
　　现在，天文学家耍了一个聪明的小技巧：专门去寻找看起来像是有多颗行星绕着单颗恒星公转的系统。p分页标题e
　　为什么呢？因为如果这些候选者都是误报的话，看上去恰好像是多行星系统的巧合应该不会出现太多次上千个候选者里，能够出现几次巧合就不得了了。
　　结果，他们发现了好几百个由多颗行星构成的恒星系统，然后他们就能够从样本中消除那些误报，留下了800多颗被确证为是外星行星！当然，其中有715颗是此次新发现的。
　　那些行星的大小，通过测量它们遮挡了多少星光，就可以直接测定出来。行星越大，遮挡星光时造成恒星变暗的幅度也就越大。如果恒星本身的大小已知（通过研究恒星可以测定），天文学家就能确定发现的行星的直径。
　　在这次宣布发现的行星之中，大多数都比海王星更小（海王星的直径约为地球的4倍）。相比之下，以前发现的大多数行星，个头都更像是木星（地球直径的10倍左右）。
　　而在新发现的这些行星中，有数量惊人的106颗直径不到地球的1。25倍！在此之前，开普勒项目只发现过16颗这样的行星，而我们总共已知的也只有20颗（包括其他望远镜发现的外星行星）。此次发现使得已知的地球大小的行星数量，一下子猛增到了原来已知数量的6倍！
　　比较吸引眼球的一点是，此次新发现的行星里，有4颗处在合适的位置，允许液态水在表面上流淌。恒星周围的这一区域，通常被称为宜居带。不过，这只是一个粗略的估计，取决于许多因素，而且边界也非常模糊。
　　理论上说，太阳的宜居带大致可以从金星延伸到火星，但是我们知道木卫二（Europa）和土卫二（Enceladus）厚厚的冰层之下，就存在着大量的液态水。所以，宜居带这件事也不可尽信。事实上，液态水（以及以此存活下来的生命）可能出现的范围，大概比传统的估计还要宽泛得多。p分页标题e
　　这4颗位于各自恒星宜居带内的行星，个头都比地球稍大，直径介于地球的1。8到2。5倍之间。除此之外，我们对它们几乎一无所知。
　　不过比地球更大，并不意味着它们就不像是地球。行星表面的重力，不只是取决于行星的大小，更取决于它的质量。所以，密度更低但个头更大的行星，一样可能拥有非常类似于地球的各种环境。不管怎么说，这些行星的情况，我们完全无从推测。
　　最后一条有趣的发现就是，围绕每一颗恒星公转的多颗行星，往往都处在同一个平面上，这跟我们太阳系里的行星非常相似。从侧面看，我们的太阳系构成了一个薄盘，这次发现的其他恒星系统也同样如此。这表明，那些恒星系统的形成过程，跟我们的太阳系是一样的。
　　把这些信息整合在一起，是相当惊人，令人非常激动的。多年来，我们已经掌握了证据，表明恒星拥有行星是普遍现象，银河系里的行星数量可能超过恒星。
　　最新的这些结果支持了这一点，还表明多行星系统也是普遍现象。不仅如此，地球大小的行星同样普遍存在，类似地球的行星的数量也可能极为巨大。仅在我们的银河系内，可能就有数十亿颗地球这样的行星。数十亿！
　　要知道，1990年的时候，我们还不知道有任何一颗行星绕着另外一颗恒星旋转。一颗都不知道。几年之后，第一颗外星行星被人发现，而现在，我们已经确认存在的外星行星数量已经超过了1700颗！
　　需要提一句的是，最新的这些结果，只是从开普勒望远镜运行头两年收集中的数据中分析得来的。将这一新技术应用到全部4年采集的数据，肯定会有新的行星宝藏被我们发现。p分页标题e
　　银河系，乃至整个宇宙中，必须潜藏着数之不尽的行星，等待着我们去发现。新的技术证明，我们能够找到它们，而且效率更甚于以往。我们会建造更好的望远镜，更好的探测器，找到更新的方法，来更快更好地找到那些行星。我们确实生活在最好的时代，可以让我们的学识扩展得越来越远。
　　此次宣布发现的外星行星数量，几乎使我们已知的行星数量翻了一倍