红颜薄命之艳桃

　　一hr清朝嘉庆年间，江苏武进县西门外有一条热闹繁华的街道名叫西直街。西直街上有一家坐南向北、由四间大瓦房组成的门面。门面正中间的上方有一块匾额，上书丰盛祥蛋行五个出的烫金隶体大字。丰盛祥蛋行以经营鸭蛋、鸡蛋为主，兼营其他一些副食品。行主名叫沙崇富，店里共有4个伙计。
　　沙崇宣年近50，中等身材。一顶黑西瓜皮帽下有一张始终微笑的面孔。他为人忠厚，讲究信誉，坚持以童叟无欺，薄利多销的原则经营蛋行，生意一起很兴盛。沙崇富的妻子名叫张秀娥，共有三个女儿，长女名叫沙艳梅，二女名叫沙艳桃，三女名叫沙艳梅。三女之中，唯有次女艳桃长得名如其人，艳若桃花。艳桃年方二八，出落得像三月桃花，似出水芙蓉，双眼皮下有一双水汪的大眼睛，两片小七巧薄红的嘴唇。还有高高隆起的胸脯，滚圆圆的臀部，婷婷玉立的身材，谁见了谁喜欢，是众人公认的武进一枝花。
　　艳桃不仅长相出众，而且恪守妇道，守身如玉，孝顺父母，勤于家务，慕名前来提亲的人络绎不绝。沙崇富夫妻百里桃一，为女儿选了一位家道中裕，才貌双全的翩翩少年。那知自古红颜薄命，就在艳桃满心喜悦准备出嫁时，未婚夫突然得急症死了。噩耗传来，艳桃哭像得泪人一样。事后，她矢志从一而终，一辈子侍候二老，永不嫁人。沙崇富夫妻本来就没有儿子，身边也确实需要一个女儿，也便默认了艳桃的想法。
　　嘉庆十二年六月初五晚，天色薄暮，艳桃正在厨房里做饭，冷不防一双大手直朝她的胸脯摸来。艳桃又惊又羞，满脸通红。她闪身一看，原来是蛋行里新雇的一个伙计，人称小六子。小六子十六、七岁，长得浓眉大眼，聪明伶俐，说话乖巧，干活利索，来蛋行才十多天就熟悉了行里所有的活计，是一个难得的好帮手。
　　但是，自打小六子来到蛋行后，只要一见到艳桃，他的眼睛就一起在艳桃的脸上或胸脯上扫来扫去，像丢了魂一样，好半天也回不过神来，艳桃因此很讨厌他。万万没有想到他竟然如此胆大妄为，竟然胆敢在光天化日之下侮辱艳桃。性情刚烈的艳桃岂能受此羞辱？她轻轻地骂了一声下流坯，然后用尽生平力气狠狠地朝小六子脸上煽去。啪的一声，艳桃就觉得右手热乎乎的，又疼又麻，小六子那嫩白的脸上霎时留下了五条鲜红的血印。小六子似乎早就料到艳桃会有这么一手，他用手捂着脸，不等艳桃的第二巴掌抡过来便一溜烟地逃之夭夭了。
　　小六子逃跑后，艳桃十分委屈地跑到妈妈房间，一头扑到妈妈怀里，伤心地呜呜直哭。张秀娥不知道发生了什么事情，她一边用手轻轻地抚摸着女儿又黑又亮的秀发，一边轻声问道：乖女儿，这是咋的啦，是不是有人欺负你了？她这一问不要紧，艳桃哭得更加伤心了。过了好一阵，在妈妈的一再追问下，艳桃这才哭着把刚才发生的事给妈妈说了一遍。张秀娥听罢，怒发冲冠，火冒三丈，大骂一声道：反了，反了，伙计竟然欺负到掌柜的头上来了！说罢，她顺手摸起一根打狗棍，出门去找小六子算帐，打算替女儿讨个公道。那知聪明的小六子知道自己罪责难逃，早已离开蛋行，去向不明。
　　一场风波就这样平息了。
　　二hr五年后的一天，一位二十多岁，相貌堂堂，衣着华丽，气度不凡人走进丰盛祥蛋行，用一口地道的江浙方言问道：你们谁是掌柜的？崇富看了小伙子一眼，觉得有些眼熟，但一时又想不起在那里见过，连忙上前答道：人姓沙，是这里的掌柜的，不知客人有何见教？来人连忙双手拱拳，说道：噢，原来是沙掌柜的，失敬，失敬。在下姓吴名义，浙东人，也是一家蛋行的老板。我们那里的鸡蛋和鸭蛋销路都很好，就是货源有些紧张。听说你们这里货源充足，特地慕名前来订货。沙崇富说：原来是吴老板，请到上房一叙。吴义也不客气，说了声请，即随崇富一起走进上房。
　　二人来到上房，崇富吩咐伙计给吴义上茶，非常客气地说：请吴老板用茶。吴义接过茶水，说了声：多谢沙老板关照。崇富试探性地问道：不行吴老板打算订多少货？吴义回答说：贵行现有的货我全都要了。崇富见吴义口大气粗，是个大买主，有点喜出望外，连忙让家里人准备午饭，用好酒好饭招待吴老板。
　　吃完午饭，吴义当场拍板，在丰盛祥蛋行直接订购了300斤鸡蛋，200斤鸭蛋。一手付银，一手提货。吴义做处理问题出手极为大方，零头什么全都不放在眼里，崇富自然是喜不自禁。银货两讫后，崇富非常希望吴义下次能再到丰盛祥来订货，遂热情相邀说：吴老板，你我虽是初次打交道但却甚为投缘，我真诚地希望以后能与吴老板继续合作，不知道吴老板意下如何？吴义非常爽快地说道：贵行货源充足，蛋鲜价廉，我焉有不再来之理？说完，两人相视一笑，拱手道别。
　　吴义果不食言，一个月后又来到武进县，在丰盛祥蛋行里订了一大批货。此后，每隔月余，吴义总是按时来到丰盛祥蛋行订货。如此反复，一年后，沙崇富与已经是无话不谈，亲密无间，俨然一对知己故交。丰盛祥因此生意兴隆，财源滚滚。
　　三hr这年八月的一天中午，崇富与吴义谈完生意上的事后，两人信步走在武进街道上。突然，吴义停住脚步，眼睛盯在路旁一个老乞丐的脸上一动也不动。贻害无穷事觉得奇怪，正要发问，就见吴义几步走到老乞丐面前，大惊失色地叫道：舅舅，你怎么落到这般田地？你让我找到好苦呀！老乞丐看了吴义一眼，说：原来是你，唉，一言难尽呀。吴义扶起老乞丐，向崇富介绍说：这是我舅，名叫林鸿，家里很有钱，是当地有名的富户。舅舅没有儿子，曾和家母商量，打算收我为义子，继承他的家产。族人们知道后极力反对，不但霸占了舅舅的全部家产，还把舅舅赶出了家门。我气愤不过，把族人告到官府。几经努力，案情好不容易有了眉目，却怎么也找不到舅舅。没想到今天竟然在这里相遇，这真是苍天有眼呀！
　　听完吴义的诉说，沙崇富既同情林鸿的不幸遭遇，也为他们甥舅二人的意外相逢感到由衷的高兴，连忙邀请二人一起回到家里。一进门他就吩咐家人给林鸿沐浴更衣，又准备了一桌丰盛的午饭。席间，吴义与林鸿谈起家事絮絮叨叨，没完没了，沙崇富连一句话也插不上。末了，吴义对林鸿说：舅舅，您先暂且住在武进，等我回家后再活动活动，一有结果就马上接你回家。林鸿显得很无奈地说：也只有这样了，要不然回去又得挨打。
　　吃完饭，吴义起身要出去给林鸿找旅馆。沙崇富一把拉住林鸿的手，说：你要是信得过我就让林先生住在丰盛祥里，只要有我沙宙富吃的就不会饿着林先生。吴义摇了摇手，连声道：不行，绝对不行，看情形舅舅很可能还要在武进住一段时间，我怎么好意思长期打扰沙老板呢？沙崇富说：吴老板，你千万别说这种见外的话。我们相处一年多了，我的为人难道你还不了解吗？吴义连忙说道：沙老板的为人吴某佩服得五体投地，只是沙崇富不等吴义把话说完，就抢先说道：别只是只是了，这件事我做主，就这么定了。吴义见沙老板诚心诚意，也只好作罢，说：那就恭敬不如从命了。沙崇富见吴义答应了，非常高兴，连忙吩咐伙计把丰盛祥蛋行的一间空房子收拾干净，让林鸿住了进去。
　　林鸿住进丰盛祥后，吴义觉得给沙崇富带来很多麻烦，心里很是迂意不去。为此，他每次从浙东来到武进，都要给沙崇富带很多东西。一开始，沙崇富坚决不肯收吴义东西，无奈吴义好说歹说，沙崇富也只好笑纳。
　　一天下午，吴义来到武进后，林鸿一直到第二天吃午饭也不见起床。沙崇富来到林鸿房门前，咚，咚，咚地敲了几下门，大声喊道：林先生，林先生，该吃午饭了。可他叫了半天，屋里一点反应也没有。沙崇富情知有异，连忙破门而，这才发现林鸿果然死在床上。
　　出了人命可不是一件小事，沙崇富心里很害怕。他想，林鸿死在自己的蛋行里，现在你就是浑身有口也说不清楚，跳进黄河也洗不清。一旦官府追查起来，那他只好吃不了着走了。现在最关键的是要稳住吴义，只要他不把这件事告到官府去，其余一切都好说。他扳指头算了一下吴义的路程，估计他现在最多能直到无锡，连忙打发人快马加鞭，追回了吴义。
　　吴义见舅舅突然死亡，非常悲痛，他抱着舅舅的尸体哭得死去活来，就连站在一旁的沙崇富也不由得伤心落泪。末了，吴义抬起头，责怪沙崇富说：沙老板，自从我们认识以来，我对你一直不薄。当初是你坚持要我舅舅住在你家，既然这样舅舅有病你就应该请医生给他治疗，何以致他于死地？难道怕我赖了你的烟钱不成？
　　沙崇富有口难辩，更不敢说林鸿死于非命，只好应付道：怎么能不请医生呢，只是林先生病情严重，医生也无力回天罢了。稍倾，沙崇富接着说道：吴老板，人死不能复生，还望吴老板节哀。为了表示我对你的谦意，也为了安慰林先生在天之灵，沙某愿意为林先生准备棺材、寿衣，厚葬林先生。不知吴老板意下如何？
　　吴义在地上来回踱了一会步，沉思良久，说：这件事要是放在别人身上，我非告到官府不可。沙老板的为人吴某还是信得过的，所以这件事我决定不再追究了。就按你刚才说的给我舅舅办后事吧。沙崇富听罢，悬在半空的心这才放了下来，他感恩戴德地对吴义说：非常感谢吴老板对沙某的信任，今后若有用得着沙某。你只管吩咐就是了。随后，沙崇富出钱给林鸿买了一副上好的棺木和寿衣，吴义盛殓了林鸿的尸体，装在棺材里，雇车载着舅舅的灵柩返回浙东去了。
　　四hr林鸿死后，知恩图报的沙崇富总觉得很对不起吴义。他心里清楚，自从结识吴义以来，丰盛祥的生意一直很好。林鸿死在丰盛祥，吴义又表现出超人的宽宏大量，这就更让他感到内疚，感到惭愧。为此，他处处寻找机会，随时准备报答吴义的大恩大德。
　　当沙崇富得知吴义尚未婚娶时，立即四处张罗着给吴义提亲。那知他一连给吴义介绍了好几个有钱有势、才貌超群的姑娘，吴义竟然全都看不上眼，看情形似乎早已有了意中人。沙崇富不好意思当面询问，只好托别人打听。吴义告诉来人说：我要娶就一定要娶像艳桃那样的姑娘，否则，宁愿终身不娶。
　　得知吴义的心思后，沙崇富和妻子张秀娥商量，决定把艳桃嫁给吴义。可当秀娥把这个消息告诉艳桃后，艳桃的头摇得货郎鼓一样，说什么也不肯答应：我既已决定从一而终就绝不会再嫁人，坏了我一世的清白。再说，当初我决定不再嫁人，也是经过父母同意的。
　　无奈，沙崇富只好亲自出面劝说女儿，他告诉艳桃说：吴义是我们丰盛祥的老顾主，也是大顾主，一年来对我们照顾有加。这次林鸿无辜死在丰盛祥，他要是告到官府，我们非倾家荡产不可，吴义实在是有恩于我们！俗话说，滴水之恩，当涌泉相报，我们可不能忘恩负义呀。再说，吴义既然放出口风说要娶你，你要是不答应他随时有可能把我们告到官府，你可要为咱这个家，为咱丰盛祥亲戚呀。艳桃说：我嫁给吴义谁来侍候您二老？沙崇富胸有成竹地说：这个你放心，只要你答应这门亲事，我可以让他入赘咱家，做个上门女婿。艳桃本是一个孝女，经不住父母再三劝说，又见父亲把话说到这个份上，只好答应了这门亲事。
　　艳桃答应后，吴义托人告诉吴义，说他愿意将艳桃嫁给他，条件是他必须入赘沙家。吴义爽快地答应了沙崇富的条件。
　　婚事定来后，吴义不打算在浙东继续开蛋行，他变卖了浙东的全部家产，携银来到武进，沙崇富选了一个黄道吉日，给吴义和艳桃完了婚。婚后，沙崇宣将丰盛祥蛋行的经营大权交给吴义。吴义对艳桃和沙崇富夫妻都非常好，一家人的日子过得舒心自在。
　　五hr时间过得真快，一眨眼三年过去了。
　　这一年7月14日，吴义一大早就到亲戚家贺喜喝酒去了，直到傍晚还不见回来。因为天热，艳桃只穿了一件薄薄的内衣在厨房里做晚饭。突然，一个人从背后拦腰抱住她，一双大手抓住她的双乳来回搓揉，一股浓浓的酒味直扑她的鼻子。艳桃一惊，猛一用劲儿，挣脱来人的拥抱。她闪身一看，原来是丈夫吴义从亲戚家回来了。
　　虽然抱她的人是丈夫，艳桃还是满脸不高兴地说：夫妻之间本应相敬如宾，怎么能大白天在厨房里如此轻薄？要是被人看见了，我以后还怎么做人呢？吴义不气也不恼，他把头一偏，笑嘻嘻地说：你为什么不打我的脸呀？这次再打我就不用跑了。一句话让艳桃想起了十几年前厨房受辱之事，心里一惊，忙问：你怎么知道这件事？吴义笑而不答，转身离去。
　　吴义越是不回答，艳桃就越想知道。她决心打破砂锅问到底，一定要把事情弄明白。7月20日下午，艳桃买来一瓶好酒，做了几道吴义平时爱吃的好菜，假献勤，几下就把吴义灌得酩酊大醉，乘机追问道：你我夫妻数年，恩爱有加，相互之间还有什么话呢，你到底是什么人？吴义此时已是身不由已，禁不住酒后吐真言，说出了事情的原委。
　　原来，吴义就是当年的小六子。吴义出身于武进一家宝贵人家里，从小熟读四书五经，写得一手好文章，而且聪明过人，工于心计。因羡慕艳桃美色，竟不惜装成下人来到丰盛祥。那天傍晚，他见艳桃一人独自在厨房，便大胆上前非礼艳桃。挨了艳桃一巴掌后，迅速逃离丰盛祥，随后，又离开武进，在浙东一小镇上落了户。吴义人虽然在浙东，但心里依然想着艳桃，发誓要把艳桃弄到手。
　　为此，他首先在浙东开了一家蛋行，然后以订货为由重新回到丰盛祥。由于他第一次到丰盛祥前后不过十多天时间，加之事隔多年，吴义又着意伪装自己，说了一口流利的浙东话，所以没有被人认出来。在同丰盛祥做处理问题的过程中，吴义有意让厚利于丰盛祥，以博得沙崇富的好感。然后又买能乞丐，假扮他舅舅，继而毒死乞丐，又故意不予追究。沙崇富夫妇就这样一步一步地走入吴义精心设计的圈套里，心甘情愿地把艳桃话柄给他。
　　听完吴义的话，艳桃惊得半天合不拢嘴。她悲痛欲绝，肝肠欲断，觉得自己和父母蒙受了极大的欺骗与侮辱。他当即怀着极其气愤的心情把这件告诉父母。沙崇富听罢也感到非常气愤，心想，难怪我第一次看见他时觉得他有点眼熟。当初林鸿之死我也曾产生过疑问，只是没有证据罢了。没想到我沙崇富聪明一世，糊涂一时，竟然栽在一个乳臭未干的小子手里。现在看来，只要我告到官府，吃官司的就不是我而是吴义了。想到这里，他问艳桃说：这件事你打算怎么办？艳桃把牙一咬，余怒未消地说：把他告到官府，说他毒死老乞丐，让官府判他死罪，以解我们受骗受辱之恨。沙崇富说：好，你先回去稳住他，明天一大早我就去官府告他。
　　一直没有开口说话的张秀娥拦住艳桃，说：依我看这件事不宜声张。
　　为什么？崇富大惑不解地问道。
　　为什么？张秀娥不慌不忙地问道：我来问你，你说吴义毒死老乞丐，证据在那里？就凭吴义酒后一句话？林鸿死在了丰盛祥，吴义当时在无锡，这事你怎么解释？只怕到时告不倒人家反倒把自己扯进去。
　　这这，崇富不得不承认妻子比自己想得周全。
　　秀娥见丈夫被问各哑口无言，接着说道：吴义虽然欺骗我们，但那都是因为他爱艳桃，现在他对咱老两口和艳桃也不错，我们又何必去计较过去的是非恩怨呢？再说，那老乞丐和咱们一不沾亲，二不带故，我们又何必替他报仇申冤呢？退一步，就算我们告倒了吴义，苦的还是咱艳桃。说到这里，张秀娥又回头劝艳桃说：吴义过去纵然有千错万错翥已经过去了，只要他现在对你好就行了。儿呀，这一切都是命中注定的。
　　妈妈说得也对，艳桃说：只是女儿怎么也咽不下这口气。张秀娥又劝说了女儿几句，艳桃没说什么，起身告辞，回到自己房间。一夜无语。
　　几天后，艳桃听说武进县令要从丰励祥门口经过。她想，妈妈说得对，这件事到官府很说清楚，弄不好还会把父母牵扯进去。不告又实在咽不下这口气，怎么办？艳桃想来想去，决定来个先斩后奏。
　　主意拿定后，艳桃先用酒把吴义灌醉，然后又刀捅死了吴义。可怜吴义一生贪恋女色和怀中之物，虽然机关算尽，最终还是不明不白地做了刀下冤鬼。
　　武进县令从丰盛祥门口经过时，艳桃拦轿告状，从吴义第一次侮辱她到她杀死吴义。县令听罢大惊，说：吴义虽不道德但却是你丈夫，你杀害他就是谋害亲夫，按律当斩。艳桃说：吴义坏我贞节姑且不论，但以他毒死老乞丐难道不应该杀？县令说：话虽如此，你先暂且入狱，待本县禀明止司，看看能否减轻你的罪行。艳桃说：我一生未嫁而寡，矢志守贞，不料终为奸人所算。现在唯有一死才能洗刷我的耻辱，表明我的清白、说罢她乘人不备，突然纵身跳入路旁的一眼水井里。
　　周围的人无不为艳桃舍生取义的精神惊叹不已。后来，人们把艳桃跳井自我了结的那眼水井叫做沙氏义井。